“糖瓜祭灶，新年來到，閨女要花，小子要炮，老婆子要吃新年糕，老頭子要戴新呢帽。”這首北方廣大地區流行的年節歌謠，生動地傳遞著舊時民眾盼望新年的熱切心情。 
    新年在傳統社會有著重要的時間意義，是一元復始，萬象更新的時刻。無論朝野貴賤、男女老少，人們都要回歸家庭，團聚在祖宗牌位前，共享新年。依照傳統習慣，新年是一個時段，它包括初一到十五，在我國北方地區甚至到二月二才結束。

    迎年賀歲

    正月初一，漢代稱為正日，唐宋時稱為元正、元日，明清稱為元旦，俗稱新年。元旦是一年之首，作為歲首它在年度生活中具有特別重要的地位，明清歲首民俗也極為豐富。我們以北京、蘇州為例，兼顧其他地方，分別介紹南北歲首新年習俗。
    北京是首都，習俗具有代表性，因為在地域上處于北方，生活習慣上具有北方特色；蘇州在長江三角洲，是明清最富庶的地區之一，人們的生活習俗豐富，代表了南方民眾的生活習性。
    辭舊歲，迎新年是歲末年初，人們生活中的大事。人們在臘八之后，就進入年節狀態，到臘月二十三或二十四小年時，大年就進入倒計時，人們忙著備辦年貨，祭灶送神。
    據《帝京景物略》記載：明代北京人用糖餅、黍糕、棗栗、胡桃、炒豆等祭祀灶君，用草料供灶君馬，因為灶君要上天匯報一年來家中百事，人們祈禱灶君：“好多說，不好少說”。祭灶時，不讓婦女看見。特別禁止家中幼女吃祭灶后的糖果，說如果吃了這糖果，下次吃肉時，嘴上會出現黑圈。年三十五更，燒香迎新灶君下凡。為了迎年，人們在門檐窗臺插芝麻稈，說可以禁鬼。門窗上貼紅紙葫蘆，說“收瘟鬼”。
    三十夜，北京人用松柏枝雜柴在庭院“燒松盆”，以象征門庭紅火興旺。在辭舊迎新之際，祖先祭祀必不可少，人們在家中懸掛祖先影像，擺上供品，全家祭拜，然后全家聚餐敘談守歲。
    迎接新年時，無論朝廷民間都重視門庭裝飾。明朝遺民史玄的《舊京遺事》為我們記載了明朝皇宮張貼門神春聯的情景：在新年前幾天，北京皇宮內就頒賜特制的鐘馗神像給諸位皇親國戚，這些鐘馗像以絹為材質，大約三尺高，用素木邊框，裝成小屏，上綴銅環，以便懸掛，“最為精雅”。皇親家受此天寵，感到無上榮光，他們又將此分賞給京朝貴官，這些朝廷顯貴自然也相當興奮，就招集一幫名士，賦詩慶賀。等到新年到來的時候，各個宮門都要改換春聯、安放絹畫鐘馗神像，所謂“長安之春，滿千萬戶矣”。