在急危重癥患者的救治過程中 ，機械通氣（俗稱呼吸機）是挽救生命的重要手段之一。當患者呼吸功能不能維持正常的氣體交換，發生呼吸衰竭時，運用機械裝置(主要是呼吸機)代替或者輔助患者呼吸的工作，此過程稱為機械通氣。

機械通氣適用于各種原因導致的呼吸衰竭。如腦部外傷、感染、腦血管意外及中毒等所致中樞性呼吸衰竭；支氣管、肺部疾患所致周圍性呼吸衰竭；呼吸肌無力或麻痹狀態；手術全身麻醉；心肺復蘇等。當然，對于有發生呼吸衰竭風險的危重癥患者，在明確診斷及實施治療前，也應及時行氣管插管及機械通氣。