鄧小平人才思想的核心內容和精神實質是“兩個尊重”的“知識本體論”。鄧小平總結了我們黨革命和建設時期人才工作正反兩方面的經驗和教訓，在實踐中發展和創新，形成了鄧小平人才思想。其主要貢獻有兩點：
　　尊重知識，尊重人才。中國的事情能不能辦好，關鍵在于人才。人才問題關系到國家安危和民族興衰，關系到改革開放和現代化建設成敗，關系到我國經濟社會發展目標的順利實現。承認知識分子是工人階級一部分，承認科技是第一生產力，就要牢固樹立“尊重知識，尊重人才”的觀念。要充分發揮知識分子的作用，提高知識分子待遇和社會地位，為知識分子的成長和發展開辟道路。鄧小平人才思想，處處體現著對知識和人才的尊重；“兩個尊重”的精神，“是鄧小平人才思想的核心內容，是大膽培養選拔人才的思想基礎”。
　　科教樹人，四有要求。實現社會主義現代化，教育是基礎，科技是關鍵，人才是根本。這是鄧小平關于人才與教育、科技和現代化四位一體精神的高度概括。中國要實現現代化，趕上世界先進水平，就必須依靠數以億計的專門人才，而培養人才必須從科教著手。因此，優先發展教育和科技，培養“四有新人”，是一個毫不動搖的戰略方針和戰略措施。